Heather Link, 26, var en mester svømmer i en alder av 13. Etter å ha kommet tilbake fra en rutinemessig tannrengjøring utviklet hun endokarditt, en betennelse i innsiden av hjertekamrene og ventiler. Hun gjennomgikk fem hjerteoperasjoner og fikk en midlertidig hjertepumpe. I dag er hun sunn og dedikert til å leve et langt og aktivt liv.
Hva var reaksjonen din da du lærte at du hadde hjertesykdom?
Da jeg først fant ut at jeg ble født med hjertesykdom, var jeg både opptatt av og nysgjerrig på hvordan dette ville påvirke livet mitt når det gjaldt sport. Jeg ble først oppmerksom på at noe var galt med mitt hjerte da jeg var ca 9 år gammel. Men på den tiden forsikret min leger og kardiologer meg om at jeg ikke måtte gjøre noe ut av normen før jeg bestemte meg for å ha barn eller hvis det viste seg, måtte jeg ha stor operasjon.
Det var sant til april 1997, tre år senere, da jeg fant ut at jeg hadde utviklet en bakteriell infeksjon (kalt endokarditt) som jeg fikk fra en tannpleie. Livet mitt tok en stor sving og begynte dermed et år med hjertekomplikasjoner og flere operasjoner. Klokken 12 er de fleste barn bekymret for hvor mye tid de kan bruke til å leke med sine venner eller om klærne deres stemmer, ikke om de skal overleve hver dag. Alt jeg ønsket var å gå tilbake til middelskolen og være normal igjen.
Hvilke råd vil du gi unge kvinner om deres hjertes helse?
Jeg vil råde unge kvinner til å være oppmerksom på kroppene deres, stille mange spørsmål og virkelig forstå deres slektshistorie. Du er din beste talsmann, og ingen andre kjenner kroppen din som du gjør. Det er også viktig å være proaktiv og ikke la "små symptomer" falle ved veikanten. Mange kvinner er ikke klar over at hjerteinfarkt er en betydelig morder i Amerika.
Hva slags misoppfatninger holder folk om atleter, som deg selv og hjertesykdom?
Mange antar at friske og atletiske mennesker kan unnslippe hjertesykdom. Selv om du opprettholder en sunn livsstil, er helsen din, kan genetikk og utilsiktede sykdommer også bidra til helsekomplikasjoner. Som en idrettsutøver med hjertesykdom var mange av trenerne mine og lagkameratene uvitende om hjertets tilstand bare ved å se på mitt fysiske utseende. Når jeg forsto mine begrensninger, visste jeg hvor mye jeg kunne presse meg selv, og da jeg måtte lette meg. Derfor er det viktig å være oppmerksom på kroppen din og hva den forteller deg.
Hvordan har diagnosen påvirket utsikterna dine på din generelle helse og fremtid?
Etter diagnosen min var jeg fast bestemt på å gå tilbake til mitt normale tenåringsliv. Jeg ville gjøre alt for å holde meg frisk, slik at jeg kunne leve et langt liv. Hver dag prøver jeg å gjøre sunne valg, slik at hjertet mitt fortsetter å bli "rave" vurderinger på mitt årlige stresstestløp. Min diagnose har hjulpet meg til å bli en nysgjerrig og utdannet ung kvinne, som krever å bli informert om alle mine helseproblemer. Jeg kjenner mange kvinner som unngår kontroller og legebesøk fordi de ikke vil høre "dårlige nyheter." Men å holde deg oppdatert med dine helseproblemer vil bare forlenge livet og fremtiden.
Mange kvinner innser ikke at de er i fare for kardiovaskulær sykdom. Hvilke råd vil du gi til disse kvinnene om deres hjertehelse?
Du må være proaktiv om helsen din i tilfelle du trenger å ta en tøff beslutning om hjertet ditt. Å få regelmessige kontroller, opprettholde et sunt kosthold og treningsplan, og erkjenne helserisiko er noen få måter å holde seg utdannet. Du er født med bare ett hjerte, og du trenger det til å leve, så behandle det som den skjøre gaven den er.
