Kronisk obstruktiv lungesykdom (KOL) er en progressiv lungesykdom som gjør det vanskelig å puste. Ifølge American Lung Association er omtrent 11 millioner mennesker i USA diagnostisert med KOL. Det er imidlertid anslått at 24 millioner mennesker kan ha sykdommen og ikke vite det.
De to hovedtyper av KOL er kronisk bronkitt og emfysem. Mange mennesker med KOL har en kombinasjon av begge.
KOLS forårsaker en eller flere av følgende endringer i lungene og luftveiene:
- Luftsakkene og luftveiene mister deres evne til å strekke seg.
- Veggene på luftsekken er ødelagt.
- Veggene i luftveiene blir tykkere og betent.
- Luftveiene blir tilstoppet med slim.
Disse endringene reduserer mengden luft som strømmer inn i og ut av lungene, frarøver kroppen av tiltatt oksygen og gjør det stadig vanskeligere å puste.
Det er for tiden ingen kur mot KOL. Det er bare behandlinger for å forbedre livskvaliteten og å redusere sykdomsprogresjonen. Det er imidlertid lovende forskning som tyder på at stamceller kan bidra til å behandle mennesker med denne typen lungesykdom.
Stamceller 101
Stamceller er avgjørende for hver organisme og deler tre hovedtrekk:
- De kan forny seg gjennom celledeling.
- Selv om de i utgangspunktet ikke kan skille seg ut, kan de skille seg og ta på egenskapene til flere forskjellige strukturer og vev, ettersom behovet oppstår.
- De kan transplanteres inn i en annen organisme, hvor de vil fortsette å dele og replikere.
Stamceller kan fås fra fire til fem dager gamle humane embryoer kalt blastocysts. Disse embryoene er vanligvis tilgjengelige fra en in vitro befruktning. Noen stamceller finnes også i ulike strukturer av den voksne kroppen, inkludert hjernen, blodet og huden. De er sovende i den voksne kroppen og deler ikke med mindre de blir aktivert av en hendelse, for eksempel sykdom eller skade. Imidlertid kan de lage vev til andre organer og kroppsstrukturer, slik at de kan brukes til å helbrede eller til og med regenerere eller gjenveve, skadet vev. Stamceller kan ekstraheres fra kroppen og separeres fra andre celler. De blir da returnert til kroppen, hvor de kan begynne å fremme helbredelse i det berørte området.
Stamceller i lungen
Inntil nylig var det antatt at voksne lunger ikke inneholdt noen stamceller. Forskere ved Brigham og Women's Hospital i Massachusetts viste konvensjonell visdom på hodet da de oppdaget forekomst av stamceller i lungene. I 2011-studien citerte de bevis på stamceller i 12 voksne donor lungene og ni lungene fra foster som hadde døde av naturlige årsaker.
Disse utifferentierte cellene var i stand til å danne forskjellige deler av lungene, inkludert luftsakkene og de små luftveiene. Når de injiseres i mus med kirurgisk skadede lunger, blir stamceller delt for å danne nye lungestrukturer. Strukturene som stamceller skapte klarte å kombinere med og støtte musens egne lungevev. Denne oppdagelsen åpnet døren for muligheten for å finne nye og forbedrede behandlinger for KOL.
KOL- og stamcellebehandlinger
Siden forekomsten av stamceller i voksen lung ble bekreftet bare svært nylig, finnes det ingen stamcellebehandlinger som for tiden er tilgjengelig for personer med KOL. Forskerne ser imidlertid stamcellebehandling som en lovende ny retning for KOL-behandlingsforskning. De tror at stamceller kan være til fordel for mennesker med sykdommen ved å:
- reduserer betennelse i luftveiene, noe som kan bidra til å forhindre ytterligere skade
- bygge nytt, sunt lungevev som kan erstatte skadet vev i lungene
- stimulerer dannelsen av nye kapillærer, som er små blodkar, i lungene, noe som kan føre til forbedret lungefunksjon
Forskere ser at stamceller kan brukes til å generere nye, sunne lunger i mennesker med kronisk lungesykdom. Det vil trolig ta flere års forskning før stamcellebehandling kan forsøkes hos personer med KOL. Men hvis denne behandlingen kommer til fruksjon, kan mennesker med KOL ikke lenger måtte gå gjennom smertefulle og risikable lungetransplantasjonsoperasjoner. Det kan til og med bane vei for å finne en kur mot KOL.
