Amerikanske forskere som forsket på mus rapporterte at nyfødte virusinfeksjoner "lamslå" en del av immunforsvaret og øker risikoen for astma senere i livet.
De fant at respirasjonssyncytialvirus (RSV) fratar cellene i immunsystemet evnen til å undertrykke betennelse i luftveiene.
Når noe irriterer luftveiene til en astmapasient, trekker de seg sammen, blir betent og produserer for mye klissete slim. Alt dette kan gjøre pusten vanskelig.
Tidligere studier har vist en sammenheng mellom gjentatte RSV-lungeinfeksjoner og videreutvikling av astma.
En svensk studie fant at 39% av barna som ble behandlet for RSV allerede var 18 år gamle med astma. Og bare 9% av friske barn i denne alderen ble syke av astma.
Hvordan viruset gjør dette, er imidlertid ukjent. Men forskere ved University of Pittsburgh mener de har en forklaring.
Museksperimentene deres viste at viruset svekker evnen til en viss del av immunforsvaret, kalt regulerende T-celler, til å undertrykke betennelse.
Betennelse er en viktig del av kampen mot smitte. Imidlertid kan kjemikalier i luften, støvmidd, kjæledyr og mugg føre til en betennelsesforstyrrelse hos pasienter med astma.
RSV-infeksjon førte til et fullstendig tap av den inhiberende funksjonen til regulerende T-celler, hvoretter musene utviklet symptomer som ligner på astma.
Forskere mener at funnene deres, publisert i tidsskriftet Nature Medicine, vil hjelpe forskere å utvikle måter å forebygge astma på.
